Da "ripostiglio delle scope" a centro sportivo 24/7
In meno di dieci anni, il Livecenter di Gravity Media NL si è trasformato da "attività secondaria" in un angolo buio dell'edificio del Media Park di Hilversum in un centro sportivo internazionale. Con Ziggo Sport prima ed ESPN poi, un'operatività 24 ore su 24, 7 giorni su 7 e un'infrastruttura pronta per il prossimo passo nella produzione a distanza, il Livecenter è saldamente connesso al mondo dello sport, sia in senso letterale che figurato.
Tom Eshuis e Jasper Jurgens, rispettivamente Manager Technology e Project Manager Livecenter, sono entrambi attivi presso Gravity Media NL (ex EMG Nederland) da quasi 25 anni. Tom e Jasper lavorano spesso insieme alle operazioni satellitari e ricordano ancora bene come tutto è iniziato: "In una specie di sgabuzzino, con mezzo set di montaggio e un multiviewer per quando dovevamo fare qualcosa in diretta nei nostri studi o in postproduzione, allora potevamo occuparcene noi stessi". Ma dopo il 2019, durante il periodo di Covid, è davvero decollato: molti livestream, piccole produzioni remote e webinar, all'epoca in collaborazione con Quadia (ora Motionmakers)."
"Poi Talpa si è unita ai programmi quotidiani, abbiamo iniziato a fare lo stesso con RTL e abbiamo creato uno spazio aggiuntivo nel nostro Postplaza. Quando anche quello è diventato troppo piccolo, ci siamo ritrovati con il posto forse più bello dell'edificio. Il nostro personale ora può lavorare alla luce del giorno e ha una vista sul tempo e sulle antenne paraboliche, sempre utili per le connessioni satellitari".
Pietra di paragone
Non molto tempo dopo il trasferimento, fu stipulato il primo importante cliente: Ziggo Sport. "Quello è stato davvero il trampolino di lancio per il nostro attuale curriculum", spiega Jurgens. "Fino a quel momento ci eravamo occupati principalmente di routing di produzioni in studio, come le trasmissioni quotidiane di RTL Boulevard, e di supporto ai flussi di lavoro basati su file per i clienti ENG, ma un contratto importante per il sourcing, ovvero per l'invio di feed in diretta, era qualcosa di nuovo e il nostro primo passo verso la continuità e l'occupazione 24 ore su 24. Quando abbiamo dimostrato di essere in grado di gestire anche questo, abbiamo avuto la possibilità di partecipare seriamente alla gara d'appalto di ESPN".
Aggiudicarsi questo contratto (pluriennale) ha significato letteralmente un raddoppio delle operazioni, sia in termini di personale che di attrezzature, compresi trecento schermi di monitoraggio a parete. Un investimento di diversi milioni di euro. Eshuis: "Per ESPN siamo anche MCR e ci occupiamo dell'approvvigionamento, ma anche per tutti i canali; nove nei Paesi Bassi. Molti feed sono prodotti nei Paesi Bassi ma in realtà sono internazionali, come ESPN Africa e Star Channel in Cina".
Connettività
L'infrastruttura è ibrida: satellite e fibra. Livecenter è collegato a hub internazionali come la BT Tower di Londra e i principali MCR negli Stati Uniti, ma non solo. Jurgens: "La connettività in fibra è cresciuta enormemente, anche con le parti che producono per ESPN e, cosa che lo rende davvero unico, gestiamo anche le connessioni per la Eredivisie e gran parte della KKD. Quindi tutte le immagini degli stadi arrivano anche qui".
"Le nuove tecniche di compressione portano a grandi guadagni di efficienza".
All'interno di Gravity Media, Hilversum forma un triangolo con Gravity Media Belgium e Londra (Westworks). Eshuis: "I forti temporali, ad esempio, possono interrompere i downlink, ma in questo caso il feed può essere ricevuto altrove e inviato via fibra". Inoltre, le nuove tecniche di compressione consentono di inviare più linee su un'unica connessione senza perdite di qualità visibili: un grande guadagno in termini di efficienza. "L'abbiamo capito insieme a ESPN", aggiunge Jurgens. "Il cliente è tecnicamente molto preparato e siamo stati in grado di spiegare chiaramente come volevamo farlo, cosa che hanno apprezzato molto".
HDR
Con l'inizio del contratto con ESPN, l'emittente è passata interamente all'High Dynamic Range (HDR) in un'unica soluzione. Non solo alcuni programmi, ma tutto: studio, inserti, postproduzione e distribuzione. Jurgens: "Il 1° luglio è stata una data emozionante per noi, ma ancora di più per ESPN".
Eshuis: "In tutto il mondo non ci sono molte emittenti che osano fare un passaggio così drastico dall'SDR all'HDR senza eccezioni; molto ambizioso e coraggioso a mio parere. E si vede, la qualità salta fuori dallo schermo".
Per gli spettatori, questo significa colori più vivaci e maggiori dettagli. Le maglie fluorescenti sono davvero brillanti, le differenze di contrasto rimangono visibili e i dettagli sono preservati anche nelle ombre. "ESPN presta molta attenzione al controllo della qualità: ci sono supervisori HDR che guardano in remoto le partite di calcio per assicurarsi che tutto corrisponda", aggiunge Eshuis. Gli sport non ancora trasmessi in HDR, come il baseball americano, vengono convertiti in tempo reale a Hilversum, completi di metadati corretti.
diPloy
Tecnicamente, il Livecenter funziona interamente su SMPTE ST 2110: trasporto separato di video, audio e metadati su IP, con una sincronizzazione perfetta. Ideale per la scalabilità, ma in un ambiente 24/7 richiede ridondanza e flussi di lavoro intelligenti. È qui che entra in gioco diPloy: un sistema modulare basato su IP sviluppato internamente che integra controllo, audio, video, interfono, monitoraggio e dati. Un team di cinque persone diPloy lavora letteralmente sotto il Livecenter e fornisce strumenti personalizzati e assistenza quotidiana.
"All'interno di Gravity Media il percorso è chiaro: sempre meno OB Truck di grandi dimensioni in loco".
Gravity Media NL gestisce anche l'intera struttura di interfono tra ESPN e il controllo finale. I commenti in diretta da casa e dall'estero - che si tratti di una voce fuori campo inglese o di un commentatore francese di ciclocross - vengono trasmessi con un monitoraggio a basso ritardo e una stretta sincronizzazione. Questo mix di video, audio e comunicazione rende il Livecenter un hub versatile, sia per i clienti esistenti che per le future produzioni remote.
Produzione remota
Jurgens ed Eshuis hanno capito che questo è il futuro: "All'interno di Gravity Media il percorso è chiaro: sempre meno OB Truck di grandi dimensioni in loco. Sempre più sale di controllo centrali tramite connessioni stabili, in modo che tutte le location dei paesi siano collegate e possiamo facilmente facilitare le produzioni remote in tutta Europa o addirittura in tutto il mondo, se necessario. Possiamo farlo senza compressione con feed di altissima qualità, ma anche tramite connessioni compresse per gli sport più piccoli, ad esempio".
Il Livecenter svolge un ruolo importante in questo senso e diventerà sempre più cruciale, come entrambi sanno. "Il nostro spazio è progettato in modo modulare: tutto può essere spostato o rimosso per fare spazio all'espansione. E questo probabilmente non sarà un lusso. La domanda è in crescita e c'è la possibilità che nei prossimi anni dovremo ingrandirci ancora".
Testo: Jeroen te Nuijl // Fotografia: Studio Kastermans
