Von der "Besenkammer" zum 24/7-Sportzentrum
In weniger als zehn Jahren hat sich das Livecenter von Gravity Media NL von einer "Nebenaktivität" in einer dunklen Ecke des Gebäudes im Media Park von Hilversum zu einem internationalen Sportzentrum entwickelt. Mit Ziggo Sport und ESPN als Vorreiter, einem 24/7-Betrieb und einer Infrastruktur, die für den nächsten Schritt in der Remote-Produktion bereit ist, ist das Livecenter fest mit der Sportwelt verbunden - sowohl im wörtlichen als auch im übertragenen Sinne.
Tom Eshuis und Jasper Jurgens, Manager Technology bzw. Project Manager Livecenter, sind beide seit fast 25 Jahren bei Gravity Media NL (früher EMG Nederland) tätig. Tom und Jasper arbeiten oft gemeinsam am Satellitenbetrieb und erinnern sich noch gut daran, wie alles begann: "In einer Art Besenkammer, mit einem halben Schnittset und einem Multiviewer für den Fall, dass wir etwas live in unseren eigenen Studios oder in der Postproduktion machen mussten, dann konnten wir es selbst besetzen. Aber nach 2019, während der Covid-Zeit, ging es dann richtig los: viele Livestreams, kleine Remote-Produktionen und Webinare, damals in Zusammenarbeit mit Quadia (heute Motionmakers)."
"Dann kam Talpa mit täglichen Sendungen dazu, wir haben angefangen, das auch für RTL zu machen, und es wurde extra Platz in unserer Postplaza eingerichtet. Als auch dieser zu klein wurde, bekamen wir den vielleicht schönsten Platz im Gebäude. Unsere Leute können jetzt bei Tageslicht arbeiten und haben einen Blick auf das Wetter und die Satellitenschüsseln, was für Satellitenverbindungen immer nützlich ist."
Sprungbrett
Nicht lange nach diesem Umzug wurde der erste große Kunde unter Vertrag genommen: Ziggo Sport. "Das war wirklich das Sprungbrett für unsere heutige Erfolgsbilanz", stellt Jurgens fest. "Bis dahin hatten wir hauptsächlich das Routing von Studioproduktionen wie den täglichen RTL-Boulevard-Sendungen und die Unterstützung von dateibasierten Workflows für ENG-Kunden übernommen, aber ein Großauftrag für Sourcing - das Einspielen von Live-Feeds - war etwas Neues und unser erster Schritt in Richtung Kontinuität und 24/7-Beschäftigung. Als wir bewiesen hatten, dass wir auch das bewältigen können, bekamen wir die Chance, uns ernsthaft an der ESPN-Ausschreibung zu beteiligen."
Der Zuschlag für diesen (mehrjährigen) Vertrag bedeutete buchstäblich eine Verdoppelung des Betriebs, sowohl in Bezug auf das Personal als auch auf die Ausrüstung - einschließlich dreihundert Überwachungsbildschirme an der Wand. Eine Investition von mehreren Millionen Euro. Eshuis: "Für ESPN sind wir auch der MCR und machen die Beschaffung, aber dann für alle Kanäle; neun in den Niederlanden. Viele Feeds werden in den Niederlanden produziert, sind aber eigentlich international, wie ESPN Africa und Star Channel in China."
Konnektivität
Die Infrastruktur ist hybrid: Satellit und Glasfaser. Livecenter ist mit internationalen Knotenpunkten wie dem BT Tower in London und großen MCRs in den USA verbunden, aber nicht nur das. Jurgens: "Die Glasfaserkonnektivität hat enorm zugenommen, auch mit Parteien, die für ESPN produzieren, und, was es wirklich einzigartig macht, wir kümmern uns auch um die Verbindungen für die Eredivisie und einen großen Teil der KKD. Alle Stadionbilder kommen also auch hier an."
"Neue Komprimierungstechniken führen zu erheblichen Effizienzsteigerungen"
Innerhalb von Gravity Media bildet Hilversum ein Dreieck mit Gravity Media Belgium und London (Westworks). Eshuis: "Schwere Gewitter können zum Beispiel Downlinks unterbrechen, aber dann kann ein Feed an anderer Stelle empfangen und über Glasfaser gesendet werden." Darüber hinaus ermöglichen neue Komprimierungstechniken die Übertragung mehrerer Leitungen über eine einzige Verbindung ohne sichtbaren Qualitätsverlust - ein großer Effizienzgewinn. "Das haben wir gemeinsam mit ESPN herausgefunden", fügt Jurgens hinzu. "Der Kunde ist technisch sehr versiert, und wir konnten ihm klar erklären, wie wir es machen wollten, was er sehr zu schätzen wusste."
HDR
Mit dem Beginn des ESPN-Vertrags stellte der Sender auf einen Schlag komplett auf High Dynamic Range (HDR) um. Nicht nur ein paar Programme, sondern alles: Studio, Einblendungen, Postproduktion und Distribution. Jurgens: "Der 1. Juli war ein aufregendes Datum für uns, aber noch mehr für ESPN."
Eshuis: "Weltweit gibt es nicht viele Sender, die einen so drastischen Wechsel von SDR zu HDR ohne Ausnahmen wagen; sehr ehrgeizig und mutig, wie ich finde. Und man kann es sehen, die Qualität springt einem förmlich aus dem Bildschirm entgegen."
Für die Zuschauer bedeutet das lebendigere Farben und mehr Details. Fluoreszierende Hemden sind wirklich hell, Kontrastunterschiede bleiben sichtbar, und selbst in den Schatten bleiben Details erhalten. "ESPN achtet auch sehr auf die Qualitätskontrolle. Es gibt HDR-Überwacher, die die Fußballspiele aus der Ferne beobachten, um sicherzustellen, dass alles zusammenpasst", fügt Eshuis hinzu. Sportarten, die noch nicht in HDR geliefert werden, wie z. B. amerikanischer Baseball, werden in Hilversum in Echtzeit konvertiert, komplett mit korrekten Metadaten.
diPloy
Technisch gesehen läuft das Livecenter vollständig auf SMPTE ST 2110: getrennter Transport von Video, Audio und Metadaten über IP, mit perfekter Synchronisation. Ideal für die Skalierbarkeit, aber in einer 24/7-Umgebung sind Redundanz und intelligente Workflows erforderlich. Hier kommt diPloy ins Spiel: ein intern entwickeltes modulares, IP-basiertes System, das Steuerung, Audio, Video, Intercom, Überwachung und Daten integriert. Ein fünfköpfiges diPloy-Team arbeitet buchstäblich unter dem Livecenter und bietet maßgeschneiderte Tools und täglichen Support.
"Bei Gravity Media ist die Richtung klar: immer weniger große Ü-Wagen vor Ort"
Gravity Media NL verwaltet auch die gesamte Intercom-Struktur zwischen ESPN und der Endkontrolle. Live-Kommentare aus dem In- und Ausland - egal ob es sich um einen englischen Voice-over oder einen französischen Cyclocross-Kommentator handelt - werden mit geringer Verzögerung und enger Synchronisation übertragen. Diese Mischung aus Video, Audio und Kommunikation macht das Livecenter zu einer vielseitigen Drehscheibe, sowohl für bestehende Kunden als auch für zukünftige Fernproduktionen.
Ferngesteuerte Produktion
Denn das ist die Zukunft, wissen Jurgens und Eshuis: "Bei Gravity Media ist die Richtung klar: immer weniger große Ü-Wagen vor Ort. Immer mehr zentrale Regien über stabile Verbindungen, so dass alle Standorte in den Ländern angeschlossen sind und wir bei Bedarf problemlos Remote-Produktionen in ganz Europa oder sogar weltweit ermöglichen können. Das können wir unkomprimiert mit höchster Qualität tun, aber auch über komprimierte Verbindungen, zum Beispiel für kleinere Sportarten."
Das Livecenter spielt dabei eine wichtige Rolle und wird in Zukunft noch wichtiger werden, sind sich beide einig. "Unser Raum ist modular aufgebaut: Alles kann verschoben oder entfernt werden, um Platz für Erweiterungen zu schaffen. Und das wird wahrscheinlich kein Luxus sein. Die Nachfrage steigt, und die Wahrscheinlichkeit ist groß, dass wir in den kommenden Jahren wieder aufstocken müssen."
Text: Jeroen te Nuijl // Fotografie: Studio Kastermans
