Van 'bezemkast' naar 24/7 sporthub
In minder dan tien jaar tijd heeft het Livecenter van Gravity Media NL getransformeerd van een "nevenactiviteit" in een donker hoekje van het gebouw op het Media Park in Hilversum tot een internationale sporthub. Met eerst Ziggo Sport en nu ESPN als koplopers, een 24/7 operatie en een infrastructuur die klaar is voor de volgende stap in remote production, is het Livecenter stevig verbonden met de sportwereld - letterlijk en figuurlijk.Â
Tom Eshuis en Jasper Jurgens, respectievelijk Manager Technology en Project Manager Livecenter, zijn beiden actief geweest bij Gravity Media NL (voorheen EMG Nederland) al bijna 25 jaar. Tom en Jasper werken vaak samen aan satellietoperaties en weten nog goed hoe het allemaal begon: "In een soort bezemkast, met een halve edit set en een multiviewer voor als we iets live moesten doen in onze eigen studio's of in postproductie, dan konden we het zelf bemannen. Maar na 2019, tijdens de Covid-periode, nam het echt een vlucht: veel livestreams, kleine producties op afstand en webinars, destijds in samenwerking met Quadia (nu Motionmakers)."
"Toen kwam Talpa erbij met dagelijkse programma's, gingen we dat ook voor RTL doen en werd er extra ruimte ingericht in onze Postplaza. Toen ook dat te klein werd, kwamen we terecht op misschien wel de mooiste plek in het gebouw. Onze mensen kunnen nu in daglicht werken en hebben uitzicht op het weer en de schotelantennes, altijd handig voor satellietverbindingen."
Opstapje
Niet lang na die verhuizing werd de eerste grote klant gecontracteerd: Ziggo Sport. "Dat was echt de opstap voor ons huidige track record," realiseert Jurgens zich. "Tot dan toe deden we vooral routing van studioproducties zoals de dagelijkse RTL Boulevard uitzendingen en ondersteuning van file-based workflows voor ENG klanten, maar een groot contract voor sourcing - het binnenhalen van live feeds - was iets nieuws en onze eerste stap naar continuïteit en 24/7 bezetting. Toen we bewezen dat we dat ook aankonden, kregen we de kans om serieus mee te dingen in de ESPN tender."
Het binnenhalen van dat (meerjarige) contract betekende letterlijk een verdubbeling van de activiteiten, zowel in personeel als in apparatuur - inclusief driehonderd monitoringschermen aan de muur. Een investering van enkele miljoenen euro's. Eshuis: "Voor ESPN zijn we ook de MCR en doen we de sourcing, maar dan voor alle zenders; negen in Nederland. Veel feeds worden in Nederland geproduceerd, maar zijn eigenlijk internationaal, zoals ESPN Africa en Star Channel in China."
Connectiviteit
De infrastructuur is hybride: satelliet en glasvezel. Livecenter is verbonden met internationale hubs zoals BT Tower in Londen en grote MCR's in de VS, maar dat niet alleen. Jurgens: "De glasvezelconnectiviteit is enorm gegroeid, ook met partijen die produceren voor ESPN en, wat het echt uniek maakt, we verzorgen ook de verbindingen voor de Eredivisie en een groot deel van de KKD. Alle stadionbeelden komen hier dus ook binnen."
"Nieuwe compressietechnieken leiden tot grote efficiëntiewinst"
Binnen Gravity Mediavormt Hilversum een driehoek met Gravity Media België en Londen (Westworks). Eshuis: "Zware onweersbuien kunnen bijvoorbeeld downlinks verstoren, maar dan kan een feed elders worden ontvangen en via glasvezel worden verstuurd." Daarnaast maken nieuwe compressietechnieken het mogelijk om meerdere lijnen over één verbinding te sturen zonder zichtbaar kwaliteitsverlies - een grote efficiëntiewinst. "Dat hebben we samen met ESPN bedacht," voegt Jurgens toe. "De klant is technisch goed onderlegd en we konden duidelijk uitleggen hoe we het wilden doen, wat ze erg op prijs stelden."
HDR
Met de start van het ESPN-contract stapte de omroep in één keer volledig over op High Dynamic Range (HDR). Niet een paar programma's, maar alles: studio, inserts, postproductie en distributie. Jurgens: "1 juli was een spannende datum voor ons, maar nog meer voor ESPN."
Eshuis: "Wereldwijd zijn er niet veel omroepen die zonder uitzonderingen zo'n drastische overstap durven te maken van SDR naar HDR; heel ambitieus en gedurfd naar mijn mening. En je kunt het zien, de kwaliteit springt van het scherm."
Voor kijkers betekent het levendigere kleuren en meer detail. Fluorescerende shirts zijn echt helder, contrastverschillen blijven zichtbaar en zelfs in schaduwen blijft detail behouden. "ESPN besteedt ook veel aandacht aan kwaliteitscontrole, er zijn HDR supervisors die op afstand meekijken met de voetbalwedstrijden om ervoor te zorgen dat alles klopt," voegt Eshuis toe. Sporten die nog niet in HDR worden geleverd, zoals Amerikaans honkbal, worden in Hilversum realtime omgezet, compleet met correcte metadata.
diPloy
Technisch gezien draait het Livecenter volledig op SMPTE ST 2110: gescheiden transport van video, audio en metadata over IP, met perfecte synchronisatie. Ideaal voor schaalbaarheid, maar in een 24/7 omgeving zijn redundantie en slimme workflows nodig. Dat is waar diPloy om de hoek komt kijken: een intern ontwikkeld modulair, IP-gebaseerd systeem dat besturing, audio, video, intercom, monitoring en gegevens integreert. Een vijfkoppig diPloy-team werkt letterlijk onder het Livecenter en biedt aangepaste tools en dagelijkse ondersteuning.
"Binnen Gravity Media is de koers duidelijk: steeds minder grote OB-trucks op locatie"
Gravity Media NL beheert ook de volledige intercomstructuur tussen ESPN en de eindcontrole. Live commentaar uit binnen- en buitenland - of het nu een Engelse voice-over is of een Franse veldritcommentator - wordt uitgezonden met vertragingsarme monitoring en strakke synchronisatie. Die mix van video, audio en communicatie maakt het Livecenter een veelzijdige hub, zowel voor bestaande klanten als voor toekomstige producties op afstand.
Remote production
Want dat is de toekomst, beseffen Jurgens en Eshuis: "Binnen Gravity Media is de koers duidelijk: steeds minder grote OB-trucks op locatie. Steeds meer centrale controlekamers via stabiele verbindingen, zodat alle locaties in de landen verbonden zijn en we gemakkelijk producties op afstand kunnen faciliteren in heel Europa of zelfs wereldwijd als dat nodig is. Dat kan ongecomprimeerd met feeds van de hoogste kwaliteit, maar ook via gecomprimeerde verbindingen voor bijvoorbeeld kleinere sporten."
Het Livecenter speelt hierin een belangrijke rol en zal alleen maar crucialer worden, beseffen beiden. "Onze ruimte is modulair ontworpen: alles kan verplaatst of verwijderd worden om ruimte te maken voor uitbreiding. En dat zal waarschijnlijk geen overbodige luxe zijn. De vraag groeit en de kans is groot dat we de komende jaren weer moeten opschalen."
Tekst: Jeroen te Nuijl // Fotografie: Studio Kastermans
